La necessità di trovare carburante per generare energia è una spinta profonda all’interno della biologia di tutti gli organismi viventi: tutti abbiamo bisogno di cibo per sopravvivere. Quindi non sorprende che i nostri corpi abbiano un sistema così complesso per controllare l’assunzione di cibo, guidato dagli ormoni.
Anche i livelli ormonali cambiano quando perdiamo peso: per quanto lottiamo per dimagrire attraverso diete e schemi alimentari, queste spesso diventano anche la causa principale per cui la maggior parte di noi riguadagna il peso che perdiamo.
Il sistema del corpo per regolare l’assunzione di cibo è coordinato dall’ipotalamo, che si trova sotto la linea mediana del cervello, dietro gli occhi:
All’interno dell’ipotalamo ci sono cellule nervose che, quando attivate, producono la sensazione di fame. Lo fanno producendo due proteine che causano la fame: il neuropeptide Y (NPY) e il peptide correlato all’agouti (AGRP).
Abbastanza vicino a queste cellule nervose c’è un altro insieme di nervi che inibiscono potentemente la fame.
Questi gruppi di cellule nervose avviano e inviano segnali di fame ad altre aree dell’ipotalamo. Quindi, se ti senti incline a mangiare o meno dipende dall’equilibrio dell’attività tra questi due insiemi di neuroni.
Ma cosa determina quale insieme di neuroni domina in un dato momento?
L’attività è principalmente controllata dagli ormoni che circolano nel sangue. Questi provengono da tessuti in varie parti del corpo che si occupano dell’assunzione e dell’accumulo di energia, compreso l’intestino (che riceve e digerisce il cibo), il grasso (che immagazzina l’energia) e il pancreas (che produce gli ormoni coinvolti nell’energia, come l’insulina).
Ormoni del sangue
- La grelina è prodotta nello stomaco. Stimola la fame entrando nel cervello e agendo sui neuroni dell’ipotalamo per aumentare l’attività delle cellule nervose che causano la fame e ridurre l’attività delle cellule che inibiscono la fame. Quando lo stomaco si svuota, il rilascio di grelina aumenta. Non appena lo stomaco si riempie, diminuisce.
- Il peptide 5 (ILP-5) stimola la fame. Questo ormone simile all’insulina è stato scoperto nel 2014. È il secondo ormone circolante ad avere questo effetto ed è prodotto principalmente nel colon. Ma ancora non si conosce il suo ruolo fisiologico.
- L’intestino tenue superiore produce la colecistochinina (CCK) in risposta al cibo e dà una sensazione di pienezza. I ricercatori hanno scoperto che il CCK può impedire a un topo di mangiare non appena viene iniettato nel cervello.
- Il peptide YY, il peptide 1 simile al glucagone (GLP-1), l’ossintomodulina e l’uroguanilina sono tutti prodotti dall’ultima parte dell’intestino tenue e ci fanno sentire sazi. Vengono rilasciati in risposta al cibo nell’intestino.
- La leptina è il più potente ormone che sopprime l’appetito ed è prodotta nelle cellule adipose. È stato scoperto nel 1994. Più cellule adipose abbiamo, più leptina produce il corpo.
- Amilina, insulina e polipeptide pancreatico sono prodotti nel pancreas. Quando l’insulina entra nel cervello inibisce la fame, dicendo al cervello “c’è abbastanza energia nel corpo, riposati”, è ciò che degli studi americani hanno accertato in laboratorio.
- L’amilina, scoperta nel 1981, è prodotta nelle stesse cellule che producono l’insulina (le cellule beta). Questo ormone inibisce l’assunzione di cibo.
L’esatto ruolo del polipeptide pancreatico non è ancora noto, ma ci sono prove che inibisca la fame.
L’ipotalamo riceve anche segnali dalle vie del piacere che usano la dopamina , gli endocannabinoidi e la serotonina come messaggeri, che influenzano il comportamento alimentare.
Una volta pieno, lo stomaco riduce il desiderio di mangiare sia abbassando la produzione di grelina che inviando un messaggio all’ipotalamo. I livelli di grelina raggiungono un livello minimo da 30 a 60 minuti dopo aver mangiato.
I livelli di ormoni che ci fanno sentire sazi – CCK, PYY, GLP-1, amilina e insulina – aumentano tutti dopo un pasto per raggiungere un picco circa 30-60 minuti dopo.
Tutti gli ormoni ritornano poi gradualmente ai livelli di digiuno tre o quattro ore dopo un pasto.
Come la perdita di peso influisce sugli ormoni
Diversi studi hanno scoperto che la perdita di peso indotta dalla dieta è associata a cambiamenti ormonali che, insieme, promuovono il recupero del peso.
Dopo la perdita di peso, i livelli di leptina diminuiscono profondamente. Altri cambiamenti ormonali includono aumenti della grelina circolante, GIP e polipeptide pancreatico e riduzioni di PYY e CCK. Quasi tutti questi cambiamenti favoriscono il recupero del peso perso, aumentando la fame, riducendo la sazietà e migliorando la capacità di immagazzinare grasso. Questi cambiamenti ormonali sembrano essere presenti per almeno un anno dopo la perdita di peso, portando a un persistente aumento della fame.
Questi risultati suggeriscono che sopprimere la fame dopo la perdita di peso, preferibilmente con una sostituzione di ormoni, può aiutare le persone a mantenere il loro nuovo peso.
Il farmaco ideale per mantenere la perdita di peso sarebbe una miscela ad azione prolungata di tre o più degli ormoni circolanti esaminati sopra: leptina, amilina, GLP-1, PYY, CCK e ossintomodulina.
Ma produrre una tale miscela si sta rivelando una sfida considerevole, quindi i ricercatori continuano a studiare come ciò potrebbe essere fatto.
